余皆昏暗，只其中一间门口的灯架上摆着一盏美人纱灯。她掀起薄纱灯罩，探手取出中间燃烛，递给赵芳庭，自己开了门上锁头。

那门被推开，发出吱嘎的悠悠颤声，里头暗得不见五指。赵芳庭摸到一架灯盏，倾烛点燃了，登时一屋橙黄尽染。他一面将屋下剩余几支残烛点着，一面打量整间屋子。

说是柴房，并不见一点干柴，却有一面几层的架子，零零碎碎摆了许多鞭子、烙铁、拶指之类，还有些稀奇古怪、名字也叫不上的腌臜玩意儿。架旁设着一列六幅的彩绢屏风，绢上精描细绘了六般恩恩爱爱的春.宫秘景，设色图样既雅且艳。赵芳庭头一次进屋，看得挪不开眼去。

透薄的彩绢后隐隐透出些形状来。他定定细看，却是个方方正正的铁笼，刚好够一人舒臂伸腿，却再挤不进第二个。

“娘子这恩威并施的本事却是不错。”他笑道，便再转过屏风，看里头光景。

笼子里蜷着个人。

若不是那一堆褴褛破衫里有瑟瑟的微弱起伏，赵芳庭差点要错认成一团杂碎。他细细辨认，这里是头、这里是背、这里是脚……

“你说她是个小娘子？”他晃晃脑袋，觉得该先问一句，“……还活着？”

“活着！”折柳没好气地白了他一眼，气也不知是冲谁撒的，“本来也没想将她畜生似的关着。原先还有个丫头同她一起，只放在屋中，不料两个相互撺掇着外逃，教那个跑了。万幸七百两的这个被逮回来，这不只能投在笼子里，少与些饮食，好教她乖顺服帖些，却又成日价哭哭啼啼，惹人心烦。”

赵芳庭从这一面踱到那一面，那七百两小娘子只把头闷在臂弯里，缩得比个栀子灯大不了一点，只是看不见脸。

“抬起头来。”他温言软语。

那人不动。

他回看了眼折柳，带出三分笑来，又道：“你莫怕，方才你娘说要一碗蒙汗药药倒了你，污了你的清白，是我拦下了她。”

笼中人几不可察地动了动，衣衫摩挲间，便透出了那瘦骨伶仃的脊梁来。

折柳又抽出帕子来拭汗，只觉得这闷不透风的屋子里又暗又潮又热，还隐隐有股不大好闻的味儿。

但为了她的七百两，无论是冲鼻的汗味馊味，还是赵芳庭的取笑，她忍了下来。

笼中再没了动静。赵芳庭又道：“你是好人家的女娘，本不该沦落行院，不若咱们商量个去处，既不教你遭人耻笑，也顾全了你娘，可好？”

他耳目好，既见得那小身板儿耸了几下，又听得了臂弯里头有细微的抽泣，便知有门路。而折柳在后头不声不响地立着，眼眉上挑的模样，尤其惊讶他哄骗人的本事似的。

赵芳庭又说了第三层。

“你可知，这一行院人等，尤其是别个小娘，她们自小入这行，吃了多少苦头，就盼着有朝一日赚了点银钱，赎了身去，重做个清清白白的人。现而今钱都花在了你身上，你娘掏光了家底子，小娘们可怎么活呢？难道坐看青玉阁垮了，她们沦落成更贱一等的营.妓？为你一人，毁了那么多小娘一辈子，你可心安？”

也不知是哪一句打动了她，最终，那张脸抬了起来。

想来，赵芳庭觉得，经历了遽然变故，从云上跌落尘埃，像畜生一样在笼子里关了几个月，日日夜夜的折磨啼哭，再貌美的女子也光彩不到哪里去，必然骨瘦嶙峋、形状枯槁。

但他倏而忽略那张泪污混布的脸，瘦脱了相的尖下巴，甚至忽略了满头飞蓬似的乱发，只看见了额发下那双莹莹澈澈的眸子。

秋水为神，星点为芒。隔着琉璃揉碎的斑斑泪珠，他仿佛看见了一整个濛濛雾漫的江南。

只这一双眼，她若笑起来，不知要勾走多少王孙公子的心魄；这小小的青玉阁，又不知要惹出多少是非来。

赵芳庭咽了下喉头，觉着有些干，对折柳道：“爱卿。”

“呸，谁是你爱卿。”

“爱卿，折柳娘子，”他道，“听我一句劝，这女娘，你趁早把她打发走为上。她迟早要为你惹来祸端。”

折柳满心的不以为然，“她若不是这么一副好相貌，我是吃饱了撑着，千辛万苦把她救出来？”

暑气裹挟尘泥的酸败，往人鼻缝里钻。偏生他们又冷场了一晌，赵芳庭知道折柳貌似精明，实则一根筋拧到底，知劝她也没用，只得安慰自己，再弄不到银钱，总之先被扫地出门的是他，自也不必替这才好了一个月的露水爱卿担忧。

忽而，听笼中那女娘开口，低、哑，彷如在污尘里被碾碎的明珠，“……我没有，求你救我。”

她重又低下头去，有气无力的样子，使赵芳庭再看不见那水一样的朝雾眸，却只见两点湿意，晕开在了她身下的尘土里。

·

应怜想，恐怕这一辈子，就这么无望了。

要么最终熬不住，折倒在这个“娘”手里；要么像上辈子那个娘一样，一头碰死在祠堂碑前，就当着她的面。

……上辈子？

她昏昏沉沉，总觉得两番已隔了世，否则怎会有一个应怜坐在天上明月里，欢笑无尽；另一个应怜却身如蓬草、辗转飘零，被折断又践踏？

她娘往常总点着她的额，叹着却怜惜道——我这小女儿，般般都可，就是胆子太小。

我的确太怯懦，否则应该早在变故那日，就随着娘一起，也碰死在碑上，让我的血重归她的血里，我的肉和她埋在一处。

她眼眶干涩，总以为泪已淌尽，却又止不住地流出来；就像她以为此身已经跌底时，偏又逢了更恶的舛途。

“我不想……你救我，”她咽下泪，脸上被咸湿皴得刺痛，攥着膝上已辨不清颜色的破罗裙，手指紧到发白，用平生最大的胆气，横下一条心道：“那些女子……也不是我害的，我清清白白，不受你挑唆！”

笼子虽不如墙，到底是生铁做的，足够坚硬，等那两人一走，灭了烛火，她就撞上去，一下不行，就两下、三下……

娘在奈何桥上，略闭一闭眼，莫要看她那么狼狈的模样；再等一等她，她迟了些，到底没太晚，他们娘儿俩相携着过最后一程，来世还成亲缘。

元羲……

还有元羲。

她千盼万盼，望眼欲穿的人，怎么到头来一面也没见着。他此刻在做什么呢？他有找过她吗？他知道自己流落污泥吗？

算了，还是不要知道了。

他那样明珠皎月一般的郎君，怎能听到这样污秽的东西。她如今低贱如草芥，和他早就不堪配成双。

她和他的缘分当尽了。

折柳却见不得她这般要死不活的样子，她百思不得其解，“我这是救你，又不是害你！你倒是说说，我这里锦衣玉食，还有一众郎君们众星捧月似的哄着你，比你从前如何？难不成你还想回教坊司去？”

赵芳庭唉声叹气，百般相劝，应怜只缩着不动，也再不开口，像截枯木桩子一般。

他只得把折柳拉到门外，两人嘀嘀咕咕地商议。

“这么着不行，她心窍堵死了，一日日地挨光阴，等哪一时万念俱灰，她要死你是拦不住的。”他压低声音，“不若你将她交给我，放手由我来调.教，虽摘瓜之夜卖不上价了，好歹往后还能替你招徕些子弟。”

折柳一听就来气，“说到底你还揣着讨便宜的心思！”

“要不然就打发了她。”

前院笙歌箫鼓欢闹如昼，遥遥的乐声随风声摇曳过来，却更显此处寥落深幽。赵芳庭心知折柳转不活这心思，多说无益，也不愿掰扯逼良为娼的麻烦事，无奈碍不过折柳的面子，叹道：“若能转卖了也好，哪怕价贱些呢……”

正说着，前头专司香事的小子七郎匆匆出来，三两步跨过石桥，见此处灯火，猴儿急地找了来。

“娘子！折柳娘子！”他生怕她深夜瞧不见，一边挥手一边大叫。

叫声惊散了一树栖在后院的鸦雀。折柳吓了一跳，“天塌了？嚷什么呢！”

“不、不是！”七郎跑得上气不接下气，手伸在后头比比划划，喘着来报信，“是前厅！来了个大和尚、说、说……”

折柳一点他脑门子，差点把他点厥过去，“稀奇什么？说要女娘？给他便是了，大惊小怪！”

“——说要应怜小娘子！”七郎嚷。

唬得折柳一把捂住了他嘴，一双风致的眼要瞪出火来，“什么应怜小娘子！没有！别瞎说！”

半晌，七郎把她的手掰开，热气腾腾的汗顺着额头脖颈往下淌，“反正白露姐姐让我来找你！”

带话毕了，他不愿在折柳眼皮子底下多待，一出溜便闪到廊下，顺着连廊回去了。徒剩折柳一颗心怦怦乱跳，总觉得不踏实。

应怜是她千里迢迢从洛京弄回来的，当日一应打点妥当了，又塞了满当当的好处给狱卒，教人只对外说，应宅的小女娘已经病死了。这一套瞒上欺下的手段使得圆滑，本该再无人知晓世上还有“应怜”此人。

她匆匆去将柴房里灯灭了，复又锁上，把人留在暗夜之中，深吸了两口气，挺起胸膛，扭动腰肢，款款地摇着扇儿向前头走，“这儿没什么怜不怜的，娇娇爱爱环环倒是有，大和尚想要，尽管把个三五十贯来！赵芳庭，你可不许说漏……”

身边静得不像样，唯有草虫窸窣鸣叫之声。折柳四下一看，哪见什么花太岁的影儿，这位早脚底抹油溜了。

“呸！孬样！”折柳气得一身燥汗，只得疾步去了。