隔着千山万水，厉云征看不到繁华京畿，也揣不透座上那位和朝上尔虞我诈的诸人，有多少是为了各自前途，又有多少真在乎北境疾苦。
石风带着一干人等回来复命打破了他的思绪。
厉云征简单问过那边的安置情况后将石风单独留下来，吩咐道：“避开这些人，另外选几个靠得住的，去那边轮班值守，盯着点儿她的动静。”
“遵命。”服从命令是刻在身为将士的下意识反应，片刻后石风依旧难藏嘴欠本色，补充道：“将军既有疑心，直接抓了关起来审问不就得了，何必脱裤子放屁多此一举。”
厉云征不答，他如今只是怀疑，并无证据，总不好将人抓起来屈打成招。
经过将近一日的相处，又从百姓口中旁敲侧击了解情况，石风打心底里觉得是自家将军疑心病犯了，因而小声嘟囔：“我瞧着念念姑娘人挺好的。”
“二十杖罚还没领，脑子就又丢了？她身上的疑点不止一处，你最好也叫派去的人警醒着些。”
厉云征抬腿照着石风屁股就是一脚，被对方敏捷地躲过了。
“是！将军说的是！属下这就去领罚长长脑子。”石风自知再闹下去没好果子吃，立时脚底抹油去领罚了。
厉云征兀自回习武场练兵，如今无战事，军营日常便是点卯后监督将士们练武、熟悉排兵布阵，偶尔组织几场比武和演习调动大家的积极性。
兵练了两日，依旧不见石风的归队，且练兵休整的间隙，厉云征常感觉有将士背着他窃窃私语，待他转过脸对方便慌忙住口，躲闪的眼神八卦又惧怕。
他不耐其烦，随机逮住两个，细问才知是石风受了杖刑后嚎叫着要去军医营帐里敷药养伤，看起来伤的不轻。
按理说二十杖对习武之人来说并不是什么大事，何况石风生的膀大腰圆，且自小习武练就一身钢筋铁骨。从前挨刀子眼睛都不眨一下的人如此反常，致使大家暗自揣度，怀疑是大将军暗中授意执刑者加重了手下力度。
流言这种东西，但凡多经两张嘴，就会将真相改的面目全非，越脱离真相越能激起旁听者的兴致。
偌大个军营，两日光景，已经开始谈论石将军如何撞破大将军密会佳人，大将军如何恼羞成怒借故发作......
莫名其妙陷入流言漩涡的厉大将军，铁青着一张脸来到军医营帐，预备把罪魁祸首揪出来再打一顿，问问对方到底耍什么把戏。
行至门口，听到里面传出阵阵欢笑，仔细辨别是石风和小武正你一言我一语聊得火热。厉云征顿时火冒三丈：合着这厮拿自己的名声做垫脚石，在这里逗小孩儿玩儿呢？
正欲破门杀进去时，听到对话里提到他的名字，骤然驻足。
是石风粗狂的声音：“他这个人凶巴巴的，一生气就要打人，你看看我，多可怜啊！”
接着是小武斩钉截铁的反驳：“念念姐姐说厉将军治军严明，赏罚有方，定是你犯了错才挨打吧！我犯了错也是要打手板的。”
帐外赏罚有方的厉将军无比认同地点点头，也不急着进去了，抱怀倚在营帐边偷墙角。
“我讲这么多他的糗事，你这小兔崽子怎么油盐不进呢？”石风急了。
“因为你讲的和念念姐姐讲的不一样，我还是相信姐姐。”
“我承认念念姑娘聪明，但是她总不能比我这个朝夕相处的人还了解厉将军吧！你小子肯定在吹牛。”
“我才没有吹牛，念念姐姐懂的可多了！”
“我不信，除非她暗中调查过我们将军。”
闻及此，厉云征一下子反应过来石风的意图，他竟是在套话。心道算他有点脑子知道捡小武下手，只是这种激将式的套话技巧怕是也只能骗骗孩子了。
小武品味着“暗中调查”四个字，直觉不是什么好话，绷紧嘴巴不肯再回答对方的问题。
“你怎么不说话了？”
“你不怀好意！念念姐姐才不会暗中调查将军呢！”小武机警，言罢将头扭到另一边，不再理他。
门外厉云征勾唇笑了笑，暗嘲还是高估石头脑袋了，连个小孩子都唬不住。
见自己漏了馅，石风灵机一动找补道：“说不定念念姑娘暗慕我们将军呢？所以才多方打听。”
“暗慕？”七八岁的孩子哪儿懂暗慕，听着这个词新鲜，小武重新把脑袋扭回来，疑惑问着。
“诶呀，就是暗中倾慕——偷偷喜欢的意思。你不是说她总跟你们讲大将军勇猛、有谋略，英姿飒爽，是战神是英雄吗？”石风重复这几个形容词的时候，几乎是从牙缝里挤出来的，“所以因为倾慕偷偷打听很正常。”
帐外有暖风拂过厉云征的脸颊，吹起一片红。有沙子被刮到脸上，他屈起食指挠了挠鼻子。
厉云征：被夸了，也更想揍这小子了。
石风见小武将信将疑地点头，知道这个说法立得住脚，趁热打铁道：“所以啊，你多给我讲讲念念姑娘的事情，说不定我还能帮忙撮合，成全一对好姻缘。”
厉云征正凝神等下文，未留意从大帐后绕出来一人，手里端着半盆棕红色的沙枣。
“将军为何在此处不进去？”
“啊，来看看，看看。”
被抓包的厉将军脸上险些挂不住，幸而脑子转得快，迅速转移话题，问道：“薛神医拿这些沙枣做什么？”
“今日有将士腹泻，老夫备的药物不够用，沙枣入药也可治疗此症。”薛神医一边回答一边掀起帐篷请厉云征进去坐。
“这是您方才去摘的？”厉云征心虚不敢朝帐篷内趴着的两个人瞧，只盯着薛神医手里的盆子。
“本打算去的，路过那边帐篷时与里面的人攀谈几句，听闻她们帐中有存，老夫瞧着日头将落，便先借些回来。”薛神医说着便去准备药材了，留下厉云征愣在原地，尴尬地不知道是走是留。
“刚正不阿的大将军方才是在外头听墙角呢？”石风支起脑袋仰头坏笑着看他。
“没有。”厉云征强撑着平静，“来看看你的伤。”
石风亦心虚，不晓得方才编排的话厉云征听进去多少，不敢火上浇油，默默吞下蹿到嘴边的“我看你是猪鼻子上插葱，装象”，装得十分欣喜，道：“将军厚爱，属下定会深深铭记于心。”
“哼，你少惹事，本将军就谢谢你！”
小武不知道他俩打什么哑谜，自厉云征进门起，他便满眼崇拜地望着这位从画上走出来的勇武将军，一袭戎装英姿飒爽，立在那儿身姿挺拔如松，不言语都散发出一股子凌人盛气。
但他依旧大着胆子唤了一声：“你是厉将军！”
厉云征闻声点头。
小武激动地一个翻身从床上做起来，扯到了伤口也不觉得痛，问道：“将军可以收我为徒吗？我也想成为和您一样的人！”
厉云征眼底微微闪过诧色，道：“我不收徒弟。”
“哦”，小武失望地垂下头。
一旁的石风忍不住开口：“要我说你也别太铁石心肠了，好歹他爹也是......”
话到嘴边意识到不妥连忙止住，懊恼地朝嘴巴打两下。
听到石风提自己爹爹，小武猛然抬头：“你认识我爹吗？”
石风打哈哈说认识。
小武眼里闪着光，追问：“那你知道他在哪儿吗？”
这下石风答不上来了，求助地看着厉云征。小武同样追随他将目光落在厉云征身上，弱弱试探着：“大将军，你知道我爹爹在哪儿吗？”
厉云征真恨不得将石风嘴堵上暴揍一顿丢沙坑里面。
他不想撒谎，但碍于答应了念念不告诉小武，于是沉默着不搭话。
小武盯着他看了很久，眼中闪烁的光一点点暗下去，低声问：“我爹已经......已经死了，对吗？”
从前城里有人消失，大人总会说“去世了”、“走了”、“去了远方”，连念念姐姐都说奶奶是去了更好的地方，可小武知道，他们就是死了。
奶奶死了。
爹也死了。
他倔强地揉了揉眼睛，不想让眼泪流出来。
厉云征看着他，学着那天念念教育小孩的模样，将手搭在小武肩膀上，尽力放缓语气：“你爹他，是个大英雄。”
小武回望他的眼睛，一脸期许：“是和你一样的大英雄吗？”
“他比我更加厉害。”厉云征眸色深沉，似那无风拂过的沉寂沙海，“你记着，马革裹尸战死沙场，或许是为将者最好的归宿。”
小武不能理解真切这句话的含义，但这个爹爹和姐姐都赞扬的大将军，在这一刻成为了他迷蒙年岁中的努力方向。
复目光坚定，恳请道：“将军你收我为徒吧，我想学一身本事，日后和爹爹、和你一样征战沙场！”
厉云征阖了阖眼，声音沙哑：“好。”
黄沙底下埋的那副尸骨，终究是披着他的帅袍，使他无法拒绝这个倔强起来眉眼和那人一模一样的孩子。
“师父，你带我去找念念姐姐吧。”小武扯了扯厉云征的胳膊，说道：“我要把爹爹的事告诉她......而且爹爹死了，念念姐姐便是我唯一的亲人，我拜您为师之事也得让她知晓的。”
“她同你是一家的姐姐么？”厉云征疑惑，念念看起来不像是平常人家的小女娘。
小武摇了摇头，回答的很认真：“不是，姐姐好像是被家里人欺负了离家出走流落到这里的。但姐姐对我们都极好，又救过我的命，她在我心里就是亲人。”
厉云征略作沉思，道：“你伤未好全，还是让她来营里吧。”
新居所一切收拾妥当后，念念为其取名“百福营”，一来取天赐百福之意，二来营中年过半百的长者居多，寄托美好的祝愿。
学堂依旧设在帐篷里，不过厉云征寻来时，她正在几个帐篷中间教孩子挖沙坑。
他并不急着上前打断，只安静待在不远处等待，饶有兴趣看这个世间少有的女先生。
念念因想到在草庐赌棋那晚，厉云征给石风的赌注是打水，才决定带孩子们实践一节。
十三个孩子，小武在军营，念念将余下之人分为四组。
两组教他们利用金属器皿取水，挖一个三尺见方的沙坑，在坑口铺一张油布，中间用利器刺破，破洞下放一个器皿。
另两组教他们悬剑取水，向轮值的将士借了佩剑悬在架子上，正下方亦放上器皿。
“这两种方法都是利用沙漠白天和夜晚的温差来取水。其实也可以利用植物根茎取水，但咱们附近没有植物，这次先不带大家体验了。”
待大家按照要求摆好各自的物件儿，念念耐心解说着。
“将军们也会用这种方法取水吗？”有踊跃的孩子提问道。
念念笑着摇了摇头，“应当是不会用的。”
孩子们不解，纷纷发问：“将军们为什么不用这种方法？”
“那他们用水也和我们一样去别的地方找吗？”
“不要心急，等过了今晚自会给大家揭晓谜题的。”
结束了课程，孩子们或钻回各自帐篷里，或聚在一起玩闹，念念拂去衣服上的沙土，又凭感觉正了正发冠，整理妥当后方朝旁观许久的厉云征走去。