凤鸾宫中的灯盏次第亮起。
看完了尚食局递上来的账本，再看食单上多出了几道未曾听闻的菜肴，她又将周尚食传唤来询问。
“禀娘娘，炙烤酱鸭、野烩羊排这几道菜原是按西平人做菜的手法制的，是陛下钦点的。”
明姝起先略有诧异，但转念一想，此次出征西平大胜，在宴请大臣时呈上西平的菜肴，不失为获取民心的办法。
旁的还有些小菜，也是西平进贡来的一些瓜果，明姝并无异议，周尚食便退下。
再拿起来的是光禄寺抄送来的宴请名册，是陛下看过无误，才送到她这里。
她展开时，目光迟疑一瞬。
骤然看见康宁公主几个字，有些陌生。康宁郡主当年和亲西平，是不得已为之。如今既然回来了，已是尊贵的公主。
名册被她翻过一页。
案桌上的名册停了片刻，梓归忽然进来禀道：“九公主来了。”
“明姐姐——”
轻快的声音打门外响起，由远及近。一个粉雕玉琢的丫头从外面窜了进来，便大剌剌地往明姝案几对面一坐。
亮晶晶的眸子瞥来，一见桌面上堆叠的账本，不由得皱了眉：“明姐姐怎么还在看账本。”
跟在九公主后头的宫女脸色有些发白，但明姝知道她拦不住九公主的，便也没有怪罪。
明姝抬起眼皮：“怎么了？”
九公主撩起裙摆坐下，毫不生分地将面前的账本拂开。
梓归默默地上前来整理账本，过了一会儿，茶水蜜饯都呈了上来，还有九公主极爱吃的梅子软糖。
奈何萧云珊一样也没碰，语气急切地道：“她回来了！”
见她不明白，萧云珊解释道：“哎呀，就是陈玉妍！”
案前的女人疑惑片刻，才好似明白了，后知后觉地应了一声：“噢。”
萧云珊急得团团转。
其实明姝早在瞬间便明白九公主所说的人是谁，不过是不想自己表现得太过在意。
康宁与她们早就熟识，当年在学宫读书时，陈玉妍与她们一道听学的，若真算起来，她们还是同窗。
那时还年幼的九公主不愿意一个人在宫里玩，便在父皇面前撒娇，终于得来一道在学宫里听学的机会。也就顺道结识了当年被选做伴读的诸位明家女，包括明姝。
萧云珊不喜欢康宁，第一次见她的时候，不过多看了两眼康宁腰间的绿玉禁步，康宁便侧过身去，生怕人抢走似的。
后来无论她怎样讨好，九公主依然记得那一日的嫌弃。
眼下康宁为国和亲，回京时便是公主。都要与她平起平坐了，九公主自然是气的。
“听说她都住进宫里来了，你知不知道她住哪个院子？”萧云珊愤愤地跺了跺脚，“想去会会她。”
明姝摇了摇头：“我关心这个做什么。”
萧云珊一噎，当即神色变得一言难尽。
“好了。”明姝将盘子里的糖饼剥下一块，递到九公主的面前，语气倒是很平静，“来这么急，到现在也没喝口水。”
随即，明姝抬手取盏，倒下一碗清甜的红茶，推至萧云珊的面前。
萧云珊见她如此平静，不由得嘟囔道：“没想到明姐姐一点都不着急。”
明姝朝她笑笑。
当事人都不着急，旁人再怎么着急也没用。九公主来时风风火火，回去的时候不复先前的气势。
梓归望着九公主离去的背影，转身将宫人挥出殿外，拉下珠帘，对着案前的人道：“娘娘。”
明姝知道她要说什么。
方才九公主说的那些话，也是梓归早就想说的话。
“娘娘应当做好最坏的打算。”
明姝还没回答，梓鸢立即打断：“梓归，娘娘有自己的安排。”
梓归早看不惯梓鸢这副惯着皇后的模样，当初一道受了太后恩典被送到皇后身边，梓鸢却将御座前的发誓忘得一干二净。
“太后娘娘想要保全明家，保住后位。但皇后若再不稳住陛下的心意，恐怕两样都保不住，让太后多年心血付诸一旦。”
一直以来，朝中对明家指摘不断，明家倚靠着后宫与前朝的根源错节才挺立到现在。倘若皇后失宠，明家将失去一大重要的倚仗。
“国公府又来信了。”梓归沉声道，“若是明二公子的罪名定下来，便说明明家如今连个人都捞不出来，定然会削减明家在朝中的影响。”
此事再度被提及，明姝深吸了一口气：“我会想办法。”
“娘娘的办法是什么？不若提前说说，好叫奴婢们做好准备。”梓归冷声道，“还有康宁公主，奴婢听闻年少时陛下便与康宁公主交好，如今康宁公主已入宫，若陛下真将公主收入后宫，娘娘打算如何？”
梓鸢立即打断：“梓归！”
后者无动于衷。
“娘娘，再不动便来不及了。”
皇帝班师回京，在朝中积累了足够的威望以后，第一件事，一定是清算当年把持朝政，甚至与先皇后有过纠葛的明家势力——也就是他们自己。
明姝应了一声。
逃避总不是办法。
女人略微沙哑的声音终于在殿中响起：“廷臣宴后，我会找机会。”
*
皇后忽然就病了，太医连夜上凤鸾宫看诊。
明姝也没想过自己如今这样脆弱，不过是傍晚在窗边吹了一阵风，夜里额间便滚烫起来。
近来的事务繁多，又快到廷臣宴，这病来的不是时候。
明姝卧在榻上，眯着眼睛养神，忽然听见外面轻微的请安声。
屏风上映出一道高大的身影，男人玉冠广袖未除，似乎刚从堆叠的奏章中抽出身来，声音中还带着一丝疲惫：“廷臣宴之事，皇后不必处理了。”
明姝脑袋晕晕乎乎，没料到他一来便是要夺权，哑着声音道：“陛下躬身勤勉，臣妾仅能分忧一二，若这些小事都不能胜任，那皇后之称，岂不叫人笑话。”
屏风之外的人显然愣了一下。
男人过了一回才道：“皇后之位，岂有这么重要。”
明姝不答，外面珠帘轻摇，一阵苦药味很快透了过来。
榻上的女人支起身子，眼见婢女从屏风后绕过来，将药碗呈到她的身边。而屏风后的身影，一动未动。
明姝忽然扬起唇角。
倘若皇帝要废后，那她偏偏不能叫他如意。倘若他要将自己的心上人接进宫中，那她偏要叫他们两人难以如愿。
女人咬着泛白的唇瓣，眼尾因生病而带上了一点红，不论谁看见都会心生不忍。
皙白的手指搭上绿釉的药碗，一勺一勺地舀出苦药。
清脆的碰撞声在殿中回响，却迟迟不见停下。
这药明姝压根就不想喝。看到他，更不想喝了。
“皇后。”
沉沉的声音终于将殿中的寂静打破。
“朕有一事问你。”
明姝抬眼，看见山水屏风上映出的珠串，琉璃手串被他盘在了手中。
“当年赫连氏来求和亲之前，明明说要宗室女，后来求的为何是你。”
明姝的脸色当即变得僵硬起来，手中的玉勺一时没有拿稳，“当啷”一声掉落下来，溅起满袖子的苦药。
一旁的婢女也将脑袋埋得更深，双臂颤抖，生怕听见什么不该知道的宫闱秘事。
原本该嫁去西平的人是明姝，这一点，很多人都知道。
然而，后来和亲人选却改为了康平。
明姝的眼睫颤了颤，深吸了一口气：“臣妾不知。”
琉璃珠子连带着磕碰的声音被他收进袖子里，屏风外的男人语气淡漠：“皇后歇息吧。”
屏风上的身影消失，明姝身体上的气力也顿然消失，歪倒在软枕上。
急促地脚步声迈了进来，梓鸢高呼道：“娘娘！”
明姝还睁着眼，呼吸却又急又烫，长长的眼睫眨啊眨，却一个字也说不出来。
梓归接过药碗，屏退宫人，在明姝的榻边坐下，语气十分镇静：“娘娘不必忧心，当年改动人选，是先皇亲口下旨，与娘娘并无干系。”
一旁的梓鸢却抿起唇，将一旁的锦被搂起，目光躲闪。
当年，招待赫连王子的夜宴上，赫连鹰指名求娶明姝，众人有目共睹。
虽然赫连鹰后来改口说认错了人，皇帝下旨将和亲对象改为康平，可还是有许多人都怀疑其中有猫腻。
这件事，明姝不知道与太后是否有关系，但想来，能为她左右赫连王子的人，除了太后，也再难找出第二个。
卧榻上的女人缓缓睁开眼睛，从梓归手中接过药碗，一勺一勺地咽下。
明明碗沿还有温度，但明姝还觉得身体冰凉。
“娘娘。”梓归收回药碗，不动声色地道，“太后当年赏赐的鸳鸯醉，还余下一盅。”
这回，明姝没有多少犹豫。
“好。”