自别院回来后，章怀春每日都会前往西跨院替闵氏看脉。由于身份的缘故，她虽看诊过许多病人，但接触最多的还是闺中的妇人女子，对女子常患的病已能准确判断。

初次接触到闵氏的脉象，她便探到闵氏的带脉十分松弛迟缓，气血经络壅塞，显然是外感了六淫又内伤了七情，这才导致经水淋漓；又因这病许多年都未得到良好的调理，如今已成痼疾，反复缠绵，甚是折磨人，除了对症调理，并无根治之法。

为这病日日麻烦侯府的大女公子，闵氏很是过意不去，不知如何报答侯府的收留救济之恩。若儿子能心甘情愿地入赘侯府，她也能安心许多。

近来，侯府里关于大女公子要招郑家郎君为婿的传言愈演愈烈，她知道这些并非空穴来风，而是这府中的女君故意放出了这样的风声，以此来试探她母子二人的态度。

在章怀春替她看诊离开之后，她便将徐知春安排到这院中伺候自己的秋香、丁香支了出去，唤了郑纯到床头，试探着问：“这府里的传言，你想必也听到了，你也与大女公子有过几番接触，当真对她无意么？”

郑纯敛容，眉间显露出了几分抵触不喜：“母亲想说什么？”

闵氏道：“阿母知道，是阿母拖累了你。若非为了我这病殃殃的身子，你不会随我寄居人下，也不会面临即将沦为她家赘婿的处境。阿母想着，她家也许只是想要留一脉香火，若你对她家大女公子无意，我们其实可以与她家商议，只要你能为她家留下一个孩子，那时候是不是就能放了你。这样，你也还能为郑家延续香火。”

郑纯对她的这番话感到不可思议，微微冷笑道：“在母亲眼里，男女缔结姻缘就是一场交易买卖么？古人束薪绸缪，盼的是琴瑟和鸣、执手白头。若章家仅仅是为了传续香火而要招我为婿，我实难从命。”

闵氏问：“若大女公子钟情于你，你是否就愿意了？”

郑纯沉默了。

他从未奢望过落魄穷困的自己会得到这些贵族女子的青睐。游学长安时，他见过太多像他这样的寒门子弟为了权势富贵，不惜靠声色取悦于人，成为了那些贵女夫人的面首。

这府中的大女公子虽不似那些贵女一般荒唐，却依旧让他不敢靠近，只能敬而远之。

她是那寺庙里无悲无喜、满目慈悲的菩萨，他一介凡人，怎敢亵渎神佛？

***

傍晚，郑纯服侍着闵氏喝完药之后，本想趁天黑之前多看几卷书，章茆却又风风火火地寻了过来。

自上巳节被这位侯府世子拉着见了城中的公子王孙后，他又被强拉着去参加了几场诗会，倒也结识了三两位志同道合的王孙公子。

他知道章茆是想让他在此多结交些朋友，也好在此立足扬名。

初来此地，他需要这样与人结交来往的机会，因此，哪怕他是个喜好文雅清净的人，却并不讨厌这人过分热情的态度。

而章茆也不是个讲究虚礼的人，被他请进屋子，也没有与他寒暄客套，开门见山道：“郑兄，你可还记得上巳节与你谈诗论赋的阎存仁？虽说你上回的诗赋压了他一头，但人家毕竟是阎公的孙儿，即使为人古板了些，也有满腹的经纶，是我们武陵郡赫赫有名的文公子，你须与之结交。我已替你求来了一个到阎公门下求学的机会，后日，你便随我去阎家拜访拜访阎公吧。”

阎公之名，郑纯如雷贯耳，章茆能替他求来这样的机会，他感激不尽，伏地行了一大礼：“多谢世子！”

“你都住进我家了，就不要再与我这样见外了！”章茆连忙扶起他，笑着说，“你长我半岁，我们就以兄弟相称吧！”

郑纯怔了怔，抬眼望进他赤诚如光的眼里，缓缓道：“承蒙章兄高看，郑某不敢不从。”

“好！”章茆喜道，“那我便不打扰你看书了，后日我来寻你。”

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章茆穿过西跨院院墙外的那片绿意盎然的柿园，也无心观赏暮色下的花园景色，行过石径、长廊便回了东院。

东院内建了一片偌大的演武场，是章茆平日里练功习武的地方。而自成婚以来，他便一直与方如仪分房而居，即使后院里有他单独的寝室，他平常也多是歇在演武场后的屋子里。

本朝列侯无实权。这侯国内的一切事务皆有侯相来处理，侯府内的家事也自有各家丞、庶子、行人[1]等人员来负责，除了年节须代替他那个不问世事的阿父入朝觐见天子之外，他这个世子大多数时候其实都是清闲无事的。

近来，宫里有谕旨明令他协助那萧侯相筛选侯国内的秀女。如今还只是初选，萧侯相派人送到他这里来的还只是那些参选女子的花名册，经萧侯相初步核实，这筛选出来的厚厚一卷竹简上仍有五百人之数，其中仍是有许多身家履历不符合参选标准的浑水摸鱼之辈。

章茆不想让这事占用自己太多的时间精力，打算今晚便将手头的名册再筛选一遍，便命人点上了灯油，开始挑灯夜战。

看到“永宁巷明氏女明铃”的名字时，他怔怔出神了许久，反复确认了多遍，确认这竹简上的名字年龄皆无误时，他便再也坐不住了，操起竹简便提步出了屋子。

***

章明两家比邻而居，章茆所住的这座东院更是与明家的西南院共用一堵墙，两家祖上文治武功，这面院墙也便被称之为“文武墙”。

明家西南院里住着明桥，章茆熟门熟路地翻墙而入。

他知道这院中有一处狗舍，里头有明桥从山林里救回来的一条四眉犬，模样看着憨厚可爱，却十分凶悍敏捷。

章茆的双脚刚刚着地，这条黑背黄眉的四眉犬便猝不及防地从暗处蹿了出来，追着他狂吠，这阵狂吠自然引来了这院中的主人。

明桥只是吹了一声哨，这犬便蹿到了他脚边，围着他不停地打转，面对章茆这个夜里闯进来的不速之客时，嘴里仍在示威，最后终于在明桥的安抚下安静了下来。

这时，章茆才敢上前，百思不得其解：“我是你这里的常客了，福星怎还认不得我？”

明桥半蹲着身子轻柔地抚摸着趴伏在脚边的爱犬，笑着说：“你回回都是夜里翻墙而来，它即便认得你，一样会将你当成是贼。”

章茆笑道：“说起这翻墙贼，你也不遑多让。今年，你可不许翻墙偷我家柿子了，柿园旁的西跨院如今住着郑郎君和他母亲，你不要冒冒失失地冲撞了我家贵客。”

“峁哥哥怎能冤枉我呢？”明桥委屈道，“若无哥哥的默许，我怎敢去你家柿园‘偷’柿子？那柿子也不是给我吃的，还不是受你之托给我四姊姊吃的。为此，之前住在西跨院的两个姊姊不知赶了我多少回了，一口一个‘贼’的，我何其冤啊！”

章茆不想听他诉苦发牢骚，想起此行正是为他四姊姊而来，便肃容正色道：“桥桥，我正是为你四姊姊而来，我们去你屋里说话吧。”

明桥早已料到他会为此事来找自己，并不推脱，轰走了脚边的犬，便将人引进了自己的居室。

章茆回回进这小友的屋子，看着满架子形形色色、憨态可掬的木雕陶制猫狗禽兽，总要在心中感慨一番。

这回，他感慨了一番，忍不住劝道：“桥桥，你身为男儿，不能浸淫在这些小儿玩物上头。这些东西可爱归可爱，但忒幼稚愚惑了些，没一点儿男子气概，不是大丈夫所为。”

明桥不反驳也不接受，笑着提醒他：“夜深了，哥哥还是早些说事，让我早些会周公吧。”

于是，章茆便将怀中的竹简拿了出来，找到写有“明铃”字样的那一枚竹简，用眼神无声地询问着明桥。

他漆黑深沉的眼眸深处涌动着的情绪呼之欲出，明桥唯恐他将这怒火发泄到自己身上，笑着将那竹简卷起来，又扶着他坐下，笑容可掬地安抚道：“峁哥哥先不要动气，心平气和才能好好说话。”

章茆仍是紧紧盯着他，眉心始终不得舒展：“我记得你之前说过，要入宫的是你二姊姊，阿铃的名字又怎会出现在了秀女名册上？你舅父膝下女儿虽多，但也不能被这么一个接一个地送进宫去伺候同一个男人啊！历朝历代的皇帝最忌讳外戚专权，你家这般卖女求荣，就不怕引来天家的猜忌打压，从而招致祸患么？”

明桥不打算瞒他，正色道：“是四姊姊自愿代替二姊姊入宫选秀的，以她的姿容才艺，要入宫并非难事，至于能否获得恩宠，那对她并不重要。峁哥哥，我想你应该知晓她为何要入宫。

“你之前说过会娶她的，最后还是听从母命娶了旁人。当然，她知道你的难处，从未怨怪过你。只是，你不该在娶妻后再给她承诺，让她又守着这承诺苦等了两年。她不想等你了，所以才会选择入宫，也是不想你为她这个不相干的人辜负了枕边人。”

章茆沉默了许久，目光沉沉地盯着明桥，轻声问：“这是她让你传给我的话么？”

明桥点头：“是。”

章茆却笑了：“那也请你替我传句话给她——此次侯国的秀女之选，由我来协助萧侯相，我会将她的名字剔掉，她连初选也过不了，就别妄想入宫伴驾了。”

明桥的脸几乎皱成了一团，劝道：“你这样做，四姊姊会恨你的。”

章茆毫不在意：“恨就恨吧。等我践行了承诺，她就不会再恨我了。”

他也没在明桥屋里多待，翻墙回到东院，他并未回演武场后的屋子，而是绕到了后头的漪兰院。

见方如仪的寝室内仍有灯火，他一刻也不曾迟疑，大步踏上了那屋前的白石台阶。

屋前守夜的婢女见了他，一心以为是在做梦：“世子怎么过来了？”

章茆不答反问：“阿姊没睡吧？”