三月十四，春光明媚。

宋愈早早到了礼部设置的考场，他到的时候外面已经乌泱泱站满了贡生。

他踮脚在人群里梭巡一圈，看到不少面熟的学子，目光略过阴沉沉盯着他的李不群，心里猛地一沉。

廖琨没有出现。

“宋愈。”一瘦高中年男人从人群里挤了过来，朝他挥手。

思绪被打断，宋愈看去。

是章奎。

他绷紧的眼皮一松，迎了上去：“章兄，你可有看到廖琨？”

章奎摇头：“许是在路上了。”

宋愈抿了抿唇，抬头看了看天色，心知他是不会来了，这也意味着他所说的那事十之八九是真的。

他不禁回想起昨日廖琨说的话。

“……世家手伸得太长，弄权太过，想要操纵科举，进而影响之后的朝堂。陛下不会容忍的，这次科举对我等学子而言是登上天梯的路，对上面的人而言却是皇权与世族之间的厮杀。”

“世家和各党派早已安排好，只等春闱过后自己门下的子弟就能入榜……陛下势必要借此机会肃清，杀一儆百，你要小心，留神别成为他们争斗的牺牲品。”

“据我所知，有些高官达贵为求稳妥，私下里联系了不少寒门子弟……”他压低声音，“如此一来，即便日后追查，看到试卷无误确为本人字迹，便也就追查不下去了。”

宋愈猛的抬眼，想到章奎自那日浮屠寺回来后的异样，瞳仁紧缩。

“……”

廖琨见状心知他明白自己的意思，点头。

“他知道了吗？”知道这是场高位者的斗兽游戏，知道自己一着不慎就万劫不复吗？

廖琨凝视着他的眸子，神情微动，说：“我已经告知过他了，放心。”

……

“章兄，”他突然低声唤了一声章奎，章奎望向他，见他神色从未有过的认真，“无论如何，只管答卷便好，别做让自己后悔的事……”

天色越发明亮，章奎站在屋檐的阴影中，看着沐浴在天光里的年轻友人。

良久，他低声应和：“我知道。”

礼部尚书身穿绯红官袍，腰间佩银鱼袋，自礼部大门而出，身后礼部各级大小官员紧随其后。

刘秉正一双倒三角眼扫视全场，状似不经意间同人群中一些人对上了眼。

半晌，礼部侍郎递上鼓槌，他双手接过面朝宣政殿方向三叩首，起身后敲响系着红绸的牛皮鼓。

三声罢。

贡生进场。

宋愈最后一次回首看向身后，空荡街巷一片死寂。

在他视线看不到的地方，一人目送他进了考场，眸光隐含叹息。

“二公子，太傅和夫人都在家中等着，该回去了。”小厮低声催促。

廖琨闭眼一时无言，霎那过后，再睁眼，身上有股与年龄不符的沉稳。

“走吧。”

.

涔水场五十里外的山林中，大雨倾盆。

刀鬼吐掉嘴里溅到的沙砾，他浑身湿透，跟一大群神色麻木的矿工站在一起，远远看去像一群野狗聚在一起瑟瑟发抖。

“你们几个跟着我下矿，”面容干瘦的监工提着油灯站在棚下，阴冷扫过这群人，伸手随意指了几个，其中就有宋闵，他不动声色观望，监工指向其他人：“剩下的负责将拉出来的赤铁矿运往冶铁处，别妄想逃跑，敢跑，我会让你们比死还痛苦……”

宋闵藏在人群中变换声线，压低声音问：“可雨势太大了，这时候下矿井……”

雨天山体容易滑坡塌方，哪怕矿井里有事先加固过，也极不安全。当下幽州人口大量失踪之事已经被白克狄盯上，再想掳人过来难上加难，他们不可能故意将现有的矿工逼下井送死。

果然，那监工嘿嘿一笑，昏黄烛光照亮他发黄的一口烂牙：“……谁说要下矿井。”

赤铁矿多形成于山体之中，必须通过钻凿矿井进行开采，宋闵目光幽幽看向那监工。

他们开采的当真是“铁矿”吗？

雨水越发充足，空气潮湿粘腻，衣服贴在人身上像是长在肉里。

额角那里痛感也越来越重，眼前不时闪过吉光片羽，他强压下那股失控的恶心。

目光穿过幽暗连绵的群山，仿佛想要穿透千里落在想见之人身上。

到底还是没能赶回去……

他固执望向京城方向，难得焦躁地绷紧了下颌。

……

幽州府。

白克狄得到消息大步流星闯进知府府邸，大门被他一脚踹裂，黑甲军身披重甲迅速包围。

府邸占地极广，府内雕梁画柱，奇花异草假山流水俱全，奢靡程度堪比王府。

他们闯进来时，府里上到八十老人下到刚出生的孩童尽数被杀，金银珠宝被洗劫一空，一派遭了匪患的景象。

“……白将军，知府杨泉广不在其中。”负责搜查的人回来禀告。

“有活口吗？”

黑甲卫摇头。

白克狄面具后眼睛冷的像凝了冰，“幽州府盐铁使郑澜……”

“留一队继续在城中搜查通缉，剩下的跟我进山！”

“是！”

.

长公主府。

通往水榭的木质廊桥上响起一阵急促的脚步，寸寸展开的画轴围成帷幕，长公主半卧在贵妃榻上假寐，手里紧握着一幅未曾展开的画布，闻声懒懒撩开眼皮。

吴管家上前，压低声音道：“殿下，刚得到的消息，幽州那边果然出事了，陛下暗中派去的黑甲军在山里遇到泥石流，损失惨重，主将失踪，只有一小队人马携密信归京……殿下，我们是否出手阻挠？”

昭阳神色不明，半晌才道：“倒是当真跟梦里对上了。”

吴管家皱眉劝道：“殿下，虽说我们的人及时得到消息撤走，但难免有遗漏，万一他们真查到长公主府头上……”

昭阳却猛地起身，打断他：“不，什么都不要做。”

她想起梦中自己就是乱了阵脚，派人半道截杀黑甲卫，谁知反倒落到旁人的圈套，被人当刀使，还被大臣弹劾戕害朝臣，目无王法……

这也是她倒台的开始。

昭阳脸色越来越冷，她绝不会再重蹈覆辙。

“齐王那边有动静吗？”

吴管家摇头。

“继续盯着，有任何风吹草动都要及时汇报。南诏的使团到何处了？”她话锋一转问道。

“南诏大王子从河南道入京，约莫春闱后不出五日便能抵达京城。”

还是晚了。

昭阳心底沉了沉，若是能再早一些梦到前世，她大可派人将那个满脑肥肠的蛮夷之辈戮杀在山海关外。现在放他进了大梁的疆域，死了注定会生出更多事端，说不定会反过来引火烧身。

她闭目快速过了一遍梦境中得知的信息。

“……派人去西南，不，吴管家，你亲自去一趟，替我给李临成送一封家书，”她意味深长道，“我们兄妹二人好好叙叙旧。”

“是，老奴这就去办。”

昭阳却叫住了他：“不急，我让你找的人找到了吗？”

说起这个吴管家面白无须的脸上闪过一丝懊恼：“尚未，官员中姓宋的不少，一一排查下来只有一个被贬谪到岭南做县令的官员名字对的上，但他前年已经病死在岭南，而且年龄不对，他死时已经年逾半百……”

一个年迈的老头子怎么可能是长公主梦中那个年轻文官呢。

昭阳沉默。

自从梦境越来越清晰，她发现现实发生的事情正一件件印证着梦的真实性，但梦里她最后横死在和亲路上，这样的结局让她现在想起来都毛骨悚然。

越是急切想改变原有轨道，就越是压抑紧迫。

她迫切想要找到前世愿意在千夫所指中挺身为她遮蔽的人，只有他才能让自己安心。

这几乎成了执念。

昭阳思绪回归，她抖着手展开手里握的有些变形的帛纸。

青袍文官长身玉立，广袖处露出的手指细白如玉，他微微侧身回眸，面容空白，像是被人叫住而短暂停滞，但细看之下他的身体依然是向前的，仿佛没有人能阻拦他的脚步。

昭阳目光无数次落在文官的那双眼睛上。

低声喃喃：“不像，画的半点不像他。”

吴管家眼睁睁看着自小娇纵霸道的长公主这般困于心魔，无声叹了口气，半蹲在塌前，像是哄孩子似的：“奴才再去找，既然做了官，那便必定要过春闱，许是他现在尚未入仕，奴才让人去查科举名录……”

“管他是什么，就算是天上的神仙，老奴也给殿下弄下来！”他眼底飞快闪过一丝狠厉。

.

春闱整整考了三日。

期间考生吃住都在考院，主考官老神在在端坐在临时搭建的亭台，视线时不时扫过场内被隔开的考生。

没有焦点的目光突然停在一处格子里。

“……那个考生叫什么？”他低声问同伴。

同伴顺着他的目光看去，也是一愣，下场佯作巡视，路过宋愈时本想瞄一眼就走。

视线落到卷面，却停住了。

他凝视的目光如有实质，停顿时间久到宋愈忍不住从思绪中抽离看向他。

那主考官见他停笔，才如梦初醒般动了动脚，继续巡视。

但后面的就草草了事了。

绕了一圈回来，最先注意到的那名主考官拿胳膊肘杵他，“怎么？”

“……”同伴欲言又止，这模样让他更加摸不着头脑，急得连连追问。

同伴憋了半天，只低声说：“那考生有大才。”

主考官一愣，心说能进到省试的哪个没两把刷子，虽说那人姿容甚是美丽，但也不至于捧这么高吧……他这么一想，干脆也起身下去巡视。

片刻后。

“……”

他跟同伴交换了一个眼神——

可惜了。

三日后，众考生自考院内鱼贯而出，有人面带喜色，有人平澜无波，也有人如丧考妣。

终于结束了。

宋愈坠在人群后慢吞吞踱步而出，五仁早早等在外面，眼尖一下就看到了他，不停蹦跳着挥手。

接过背上的行李，五仁开心道：“我家公子马上就能当官了！”

宋愈：“……”

他飞速捂住五仁的嘴，生怕有人听见，他俩今天就不能全须全尾走出这里了。

他四处张望，问道：“你看到章兄了吗？”

五仁摇头。

宋愈和他考试的位置不在一处，出来时刻意慢了些想等他，谁知竟没遇见。

许是人多，错过了。

宋愈安慰自己，但莫名一股不安萦绕在心头。

五仁提前雇了车夫，他们将东西搬到马车上。

东西不多，很快就搬完了。五仁扭头从袖子里抽出一封信，“是老爷和夫人寄来的，估计要说起公子你的生辰。”

他掰着指头数日子，突然“啊”了一声。

“这些天都忙忘日子了，公子！你的生辰就在后天！”

“要是在家，肯定是要大办的，老爷原本同李夫子商量好了，让他主持公子的加冠礼……可惜，一时回不去。”

他悻悻将信递给宋愈。

却发现他不知在想什么，眉头紧锁，连续三天精神高度紧绷，他嘴唇微微泛白，看起来不太妙的样子。

五仁担忧地上前搀扶。

宋愈回过神，深呼出一口气，对车夫道：“劳烦先去一趟广济巷……”

车夫讶异看向他。

广济巷那边乌烟瘴气，住的都是些贫苦底层人，怎么看都跟眼前这个看起来身体不怎么好的富贵公子搭不上边。

但他却很坚持：“我会付双倍车费，麻烦了。”

马车刚停稳，没等车夫放下马凳，那身形单薄的公子哥就径直跳下车辕。

“哎哎——小心伤到骨头！”

那人充耳不闻直奔一处低矮的门墙前，门没落锁，章奎家里值钱的物件不多，基本都带在身上，屋内虽陈旧简单，却十分整洁。

屋子也很小，一眼就能将陈设收归眼底。

章奎不在。

这个认知让宋愈心头猛跳。

他执意坐在院子里等到了天色昏暗，五仁根本劝不动，付了车钱让车夫帮忙把东西运到文华巷，自己陪着公子。

宋愈盯着门口久久不曾移开，五仁偷觑，发现他虽面上看不出喜怒，指节却用力到发白。

他意识到恐怕出了不好的事，默默找了个凳子在公子身旁坐下。

直到最后一丝日光被地平线吞噬，宋愈才极慢地眨了下眼，许是太久没休息，眼睫湿润地汇成一缕缕。

章奎还是没有回来。