方靖诧问：“叔父如何得知？”

白发老者没有回答，从衣袖中掏出不久前仆役送来的宣帖，递给方靖。

是一张名剌。

昏黄的烛光下，苍劲的字迹依旧清晰——太府寺卿，赵斐赵允书。

方靖满脸难以置信。

“今届的榜眼赵斐？”

上京路上，各处客栈茶寮里，老百姓闲谈最多的便是明、赵两家四代人的恩怨。

世人皆知，永昌侯明世礼在西北御敌之际，莫名失踪，生死难料。

而朝中政敌却趁机攻讦，称其有叛国之嫌。

其子明桂枝受此牵连，纵使状元及第，圣上也只给了个从五品的官职，还遣赵家的榜眼郎护送他往杭州……

赵斐在这客栈……

想必明桂枝也在。

但。

方靖皱眉——叔父如何得知刚才的人是明桂枝而非赵斐？

白发老者仿佛解答他的困惑，朝门外唤道：“赵大人，进来吧。”

声音不大，堪让门外的人听得清。

稳健脚步声传来。

只见来人身穿一袭青衫，眉宇间英气逼人。

他向白发老者拱手：“下官赵斐，拜见方大人。”

“不必多礼，坐。”

那方大人目光在赵斐身上停留片刻，似乎在考量着什么。

赵斐依言坐下，他目光清澈，神态恭敬却不失风骨。

方靖登时悟了。

原来如此。

赵斐一直在门外。

而刚刚那少年与赵斐年纪相仿，华衣锦服又口齿伶俐，更恰好在此，所以叔父推断他是明桂枝。

他心中难免波涛起伏。

——如果算上他叔父……在这平平无奇的小客栈，机缘巧合，竟聚齐大宁朝近来最受争议的三人。

方大人沉声问：“明桂枝所言你可听到？”

赵斐神色不惧：“下官并非有意窃听，只是您吩咐门外等候，故不敢远离。”

“你如何看待？”

“明大人见微知著，我心服口服。”

“你有此气量，实在难得。”

赵斐觉得他话中有话，轻轻蹙眉，但很快恢复平静：“方大人过誉。”

方大人半瞇起眼，盯他好一会儿，忽然抬手示意方靖回避。

方靖虽有不甘，也只得告退。

烛火忽明忽暗，像是呼吸，一下下映照四周的静。

这渗人的无声，似有种沉甸甸的重量，压在赵斐的心头，连呼吸都变得小心翼翼。

他抬眼看向窗外，偏偏月光也是冷冷的。

没有温度，没有颜色，只是一味的白，白得刺眼。

像是一把锋利的刀，将他内心深处的嫉恨割裂得零零碎碎。

——“我也是榜眼。”

方大人冷不丁说道。

赵斐愣愣回神：“什么？”

“太宗朝，永泰元年的榜眼。”

永泰……元年？

赵斐悚然动容：“是我祖父……”

“是，与你祖父同榜，” 方大人点了点头：“状元明之万，探花是你祖父。”

“下官失敬。”

“无妨，你们赵家的人一贯只盯着明家的来计较，彼时的方卯区区寒门，不足为道，” 他自嘲：“再说，第二名素来是被人忽视的。”

方卯的目光深邃又遥远。

似乎时光被冷冷的月光和昏黄的烛火定格。

“发榜后第三天，及第者一同骑马游街，此乃传统……” 方卯没由来地一笑：“但那年只有我一人去了。”

“为何？”

“那天恰好是明之万母亲的忌日，所以他不去，” 方卯声线里有无奈，也有玩味：“你祖父说，明之万不去，他也不去。”

“那……”

“第四、第五的传胪说，他们三鼎甲不入，探花都不去，他们更没脸去。”

赵斐哧地一笑，即时察觉失礼，便低下头。

“不必拘谨，这确实好笑。”方卯倒是释怀：“宣旨的小黄门和我说，‘若是及第者都不游街，恐怕龙颜大怒，还望方榜眼多多担待……’”

他看向赵斐：“你不知道，那一路我多难受，沿街的百姓都在耳语，为什么只有他一个？状元、探花都不游街，就他榜眼兴高采烈的，他不尴尬？”

方卯顿了顿，笑道：“试问我怎能不尴尬？我脸简直比那天御赐的襟花还要红。”

“下官的处境似乎好一些……”

赵斐原本心绪烦郁。

如被湿冷的棉被包裹着，沉闷得无法透气。

眼前长辈的陈年往事荒诞又滑稽，似一阵轻盈的山风，吹走他的阴霾。

他忍不住笑了。

那笑声初开始是轻微的，像是一片叶落在水面的涟漪，随即逐渐扩大，泛起波澜。

“多谢方大人安慰。”

赵斐为他添满茶盏，由衷道。

“圣上何故遣你到杭州？” 方卯举盏问。

“圣旨说的是稽查杭州府税务事宜。”

“实质呢？”

赵斐对上方卯探究的视线：“护送明桂枝平安抵达杭州。”

“聪明人。”

“晚生或许稍逊状元一筹，但也是天下第二的榜眼。”

“好，” 方卯大笑，与他碰杯：“以茶代酒，敬天下第二的榜眼！”

“敬榜眼！”

……

卯时刚至。

东方天际染上淡淡的鱼肚白色。

时值初夏，空气中尚渗着夜的凉意。

客栈的一层已渐渐苏醒。

交谈声零零星星，如晨曦露珠滴落竹林。

清脆生动。

方靖昨晚没有睡。

他反复思量着明桂枝昨日的话语。

时而觉得“他”言之有理，时而又难以苟同。

那些话像是一道道魔咒，扰得他心神不宁，辗转反侧。

直到清晨的微光透入，他才惊觉自己失眠一整夜。

于是索性下楼探看。

厅堂里三张桌椅都坐满人。

大多携着行囊，显然是昨晚投店的旅人。

也有几个方家和赵家的仆役。

食物的香气扑鼻而来。

有些人的桌上摆了热气腾腾的汤食，吃得津津有味。

方靖细看，汤碗里浮着大小不一的面团子，有的圆润如珍珠，有的粗糙如小石子，点缀着几点翠绿葱花，生机盎然。

面食麦香、汤底的鲜美。

茱萸和花椒、胡椒的辛辣。

与葱花和姜丝的清香交织在一起。

他忍不住深吸一口气，仿佛能将这香气都吸入肺腑，化作满腔的愉悦。

桌前没有面碗的人都在低声交谈，偶尔望向走廊方向，似乎等待着什么。

“真香啊，瞧着比京城东市的还好吃！”

“才十文钱，这热汤热面的，咱先别管好不好吃，放在涿州哪儿，最次的摊档也得收你二、三十文钱呢……”

立即有人附和：“对，再说，早饭还得热吃，从前住店每次都啃干粮，整得多颠沛流离似的，咱别论它味道咋样，就冲它是碗热的也值了！”

方靖的目光在厅堂内游移，落在最显眼的柜台处。

柜台上立了个木板，大字写道：“早餐面疙瘩汤，二十文钱一碗，本店住宿旅客半价。”

还画了一碗“面疙瘩汤”。

汤面上方还画着几道弯弯的曲线，竟仿佛热汤上的蒸汽。

简单又灵动。

方靖莞尔一笑。

字和画虽然粗犷，却透着一股子朴实亲切。

令人心喜。

他听说过这种平民面食，但他生在南方殷实之家，主食大多是米饭，面食只用拉面。

今天才第一次亲眼看见这面疙瘩汤。

转念间，生出许多疑惑——

一路上，每次经过市集、墟市，他一直记录各地物价。

正如那住客所说，在涿州的市集，面食是二十文钱到四十文钱不等，饺子、馕饼等也是没有低于二十文钱的。

这里正价堪比涿州市集的最低价，还让利一半价钱给住客，不会亏本吗？

莫不是……有什么阴谋？

顺着食物的香气，方靖穿过一条窄道，拐到厨房。

明桂枝也在。

方靖讶异。

“他”和掌柜忙得满头热汗。

一人切葱，一人掌勺。

锅里热汤翻滚，面团子在汤中上下翻滚，欢快起舞。

诱人香气顺着烟雾源源扩散。

晨间光线明亮，方靖这才真切打量起明桂枝。

昨晚烛火昏暗，他离得“他”也远，只觉得对方眉目俊秀。

如今才知道此人五官实在精致。

仿佛名家大师用最细腻的笔触勾勒而成，每一细节都恰到好处。

尤其一双黑眸，明亮得像星光，胜宝石。

方靖忍不住叹了口气。

人家的儿子美如冠玉，十七岁就做状元。

他的长子十二岁还未长开，像个面团糊糊，连《论语》都背不全。

世间的事，真没那么多公平可言。

……

掌柜是个黑黢黢的中年人。

他一边搅动面团子，一边问：“公子，如果再增加一两道热食或者拉面，你说可好？”

“不好。”

明桂枝头也不抬，但语气笃定，不容置疑。

“他”把葱分拨到几碗做好的面汤上 ，朝窗外唤了声店小二，一边和面，一边解释道：“你们客栈只有你和两个伙计，兼顾不来。这面疙瘩汤简单易做，面团捏大捏小了也不碍事，如果换做拉面，你拉得粗细不一，定要砸招牌的。”

“公子提点得对！”掌柜点头称是，笑道：“亏得公子见多识广，老身开这小栈十数年，竟不曾想起顺势把早餐也做了。”

方靖在门外听着，疑惑更甚。

这一路他们带了厨子，自行解决吃食，所以不曾留意。

如今细想，却察觉住了几次客栈，竟从未见过有提供早餐的情况。

总不会，这世上只有明桂枝一个聪明人吧？

恰此时，明桂枝道：“掌柜你不是未想过，只是，你一下子就想把各种早餐做齐了，对吧？”

“公子猜得，老身确实想过要准备拉面、馕饼、粥水等早点，但一想到各种食材的本钱，万一没人点，岂不是白白浪费？登时就打退堂鼓了。”

“贪多嚼不烂。”

“是这么个道理。”

“你这客栈前不着村，后不着店的，光是能提供早餐就已经能吸引不少人。只要这里的早餐比附近市集便宜很多，更十拿九稳了。”

原来如此！

——“所以你才把价格定得特别低，对不对！”

方靖脱口而出。