步生莲来到太子府时是初春，又在春天的尾巴上离开了京城。濯清尘忙了几个月，京城的天就冷了下来，临近春节了。

太子府里一片人仰马翻。

大总管领着太医着急忙慌地往卧房里赶，濯清尘此时已然神志不清，肚子上被豁开碗大的口子，鲜血染红了锦袍。他手里还攥着剑，旁人不敢无礼去碰太子殿下，十一趁无人时在他手腕穴位上点了几下，濯清尘手一松，剑落到地上，被十一拾了去。

听到外面脚步声，十一从窗户跳了出去。

以太子殿下的身法，原本不至于被几个刺客得了手。

户部肉多味美，养出许多尸位素餐的废物，然而越啃到后面碰到的石头越硬。太子殿下一改原先软弱无能的作风，竟还真想在户部做出什么实绩，和这些人硬磕起来。

这些人自然不愿意，各种诡计花招层出不穷，试图让这个不知天高地厚的小太子知道什么东西动不得。濯清尘接连几个月都不得安生，他还挂念着路上的步生莲，这几个月不断督促各个地方县令惩治当地贼寇，为步生莲此行减少了不少风险。

从皇宫往宫外太子府走时已然亥时，太子殿下不愿在东宫歇下，仍然坐着马车往回赶。恰逢步生莲的信到了，那小混账把麻烦事都交给康总管和郑大人，自己在外面撒了欢，说是又尝到了不少好吃的糕点，要厨子学了来等以后做给他吃。太子殿下一时卸下心防，在马车里睡着了。谁知竟真有不知死活的东西，敢在皇城脚下对太子殿下大摇大摆地出手。

濯清尘防不胜防，一人难敌万手，偏偏府里护卫有一半被他放到了步生莲身边，竟然真的让刺客得了手。

而就在几天前，信里悠哉悠哉在外逍遥的步生莲也遇到了伏击。

京城隆冬，蜀地暴雨。

马车翻下山崖，步生莲抹掉脸上沾的泥水，心里升腾出不好的预感：他这一路都鲜少遇到盗匪，怎么偏偏在蜀道遇到了？

齐牧这时顾不得隐藏，把步生莲拽到马上。

步生莲被雨水浇得浑身都在发抖，“郑大人呢？”

“郑大人和康总管在前头。”齐牧操纵着马转头，“我们也走。”

土匪们撬开随行马车上的箱子，原本应该装着银钱的箱子里装着石头。土匪头头一脚踹在箱子上，“操！敢耍老子，弟兄们，给我追！”

“蜀地艰险，等雨一停，他们就会追上来。咱们在这里躲不了多长时间，怎么办？”

这是个山上的破茅草屋。外面泼天大雨，突如其来的盗匪和大雨把他们的队伍冲散了。

康总管试图从贴身包裹里给步生莲找身干燥的衣裳，可整个包裹从外到里都挂着水。他气急，把包裹扔在一旁，把火烧得更旺了。“这盗贼规模太大，不像一个山头能容纳的数量，倒像是本地地头蛇拉帮结派纠集人手，既熟知地形，又借人多分割咱们的队伍，这才中了套。”

郑棋元有不同的看法，说出来可能会让康总管更厌恶朝廷，但他犹豫了半天，还是开了口，“他们一来便直奔车队中央的钱箱，对我们车队的编排、行程如此清晰，甚至还叫得出在下的名字……我想，应该有京城的人参与。”

幸而步生莲照着濯清尘给他写的那些法子，每站都让派送银钱的队伍慢他们一步，等他们运送石头上路，探了路再走。

康总管冷笑了下，“我家少爷……”他的胳膊被人抓了抓，步生莲止住他的话音，抬头问，“如果京城的人有参与，是不是说明，殿下出事了？”

郑大人看到他的神色，迅速掩饰道：“太子殿下怎么会出事呢？莲少爷别多想。”

他这话说得底气不足，依照濯清尘对步生莲的重视程度和谋划布局的严谨周密，若非实在分身乏术动弹不得，怎么可能会让京城心怀不轨的妖魔鬼怪们再把手伸向步生莲？如今他们这边出了事，说明太子殿下不仅出事了，还出了大事！

步生莲还在盯着他，郑棋元看着这个慌张失措的孩子，突然忍不住把脸转向另一旁。

步生莲却从他的神色中明白了什么，幅度极小地往后一仰，眼中冰泉般反光的镜面碎成数不清的细碎的光，长长的睫毛忽闪一下，眼泪就落了下来。步生莲低下头，眼神中一瞬间的空洞，又被他自己强行拽回了理智。他伸手揉了揉眼睛，转身问齐牧，“现在怎么办？”

齐牧看着他，一时间不知道说什么，他磕绊着找补，“太子殿下算无遗策，也许是一时被使了绊子，顾不过来。少爷不必太过担心，咱们先出去再说。京城太远，咱们还有两条路，去临近城镇找县令，或者去南疆找二皇子。”

“护卫大人说得对，太子殿下一时疏忽也是有的。”郑棋元顿了顿，“只是这群盗贼都快赶上一支军队了，我看蜀地县令未必能够打得过。”

郑大人显然更了解朝上局势，“只是去找二皇子，他会帮我们吗？我听说南疆战事吃紧，二皇子缺银少粮，已经忙得焦头烂额了，恐怕不会在这时候来救我们。”

步生莲抬头，“他缺钱？”

郑大人点点头，“是。陛下知道二皇子接受步家捐赠之后，便削减了下半年军队军饷份额。因此……”郑大人突然停住，“莲少爷想……花钱买命？”

步生莲点点头。

康总管收了情绪，“等一下，二皇子既然缺钱，这场祸事会不会是二皇子的手笔？”

郑棋元摇头，“二皇子上次回京时在下还是无名小官，他并不知我的名字，亦不知我的长相，可那盗贼却轻易就认出了我。更何况，我们的行程是直报京城的，二皇子被战事缠身，如何顾得了京城这么多的消息往来，这群盗贼却对我们的行程了如指掌，想来定然是久居京城、位高权重之人。”

是大皇子……也对，大皇子从一开始就想杀了他。

步生莲攥起拳头，“给我纸笔。”

康总管从湿透的包裹里取出一沓沾在一块的纸张，放在火上烤干。

步生莲看着火光，思索怎么自救。

找二皇子花钱买命……这笔钱得让二皇子足够心动，同时得是二皇子认为他拿得出的。

他家的钱，七千五百万是哥哥拿来给他买命和抓出凶手的——若没有当初步商捐款的手书，皇帝恐怕不会因为死了区区一家商贾就让国舅爷伏诛，而他的存在对大皇子来说是一个危险，皇帝为了大皇子也不会让他活着。濯清尘用一份捐款手书时隔多年再次给了步家一个义商的身份，可步商已经死了，怎么办？

那份价值七千五百万两的手书背后血淋淋地写着这样的一行字：善待步家少爷。

除了这些钱，濯清尘的计算里还给他留了余地，给他留下了安身立命的资本，也就是后来步生莲交给康总管用来安置步家上下的钱。

步生莲呼出一口气，濯清尘为他用心良苦，他不能把他拉进和二皇子的交易里，他这次买命的钱得“不为太子殿下所知”。

康总管看着纸上的“南疆二百万两”，问道：“少爷，南疆战事连连，老爷早就关停了南疆边境店铺，把人手都招回来了。”

“所以你和齐牧一起走，他去找二皇子，你把钱带到南疆，做好这份钱来自南疆的安排。”

所幸康总管在和步生莲碰头之前，已经将一部分钱兑换成田铺地契，无需像银钱那般大动干戈地运送。

“盗贼说不定什么时候就来，这时候我若离开，少爷出了什么事，我如何向老爷交代啊。”

“盗贼若和京城有关，目标若非银钱，便是我与郑大人。若我们两人逃走，他们定然穷追不舍，到时候仍然是一网打尽。”步生莲抓住康总管的手，“康叔，你和齐牧去。”

康总管能坐到如今这个位置上，绝非是优柔寡断之人，明晓其中利害，他即刻道：“我们现在就启程。”