步生莲骑着他的小马驹在河州草场上闲逛。武师在旁边眼神示意他，“后侧面，站在马厩旁的两个，还有左前面一直往咱们这边看的三个，昨日我在河州县令府上看见过。除了这些监视咱们的人，河州县令还伙同大监往车队里安插了不少人手。”
步生莲控了控缰绳，点点头。“又是盗匪，又跟大监走得这样近，河州县令不会也是大皇子的人吧？”
“有这个可能。”
“城门关了？”
“是。咱们进了城之后，他们仍以城中盗匪未清为由把城门关了，如今河州城内只进不出。”
“怎么会这么巧？这半年民怨四起，殿下说朝廷正在蓄势准备打击盗匪，怎么偏偏有不长眼的挑这个时候来刚闹了水患的河州？河州县令怎么处置这些盗匪的？”
“没人知道。盗匪与瘟疫两件灾祸并起，谁还来得及管，河州县令将患者统一安排在城西，说有人统一照看。但少爷你看，所谓照看的人只有外面围的这一圈防止流民们乱跑的士兵，若有人反抗，直接杀死反抗者的也有。若再拖下去，城西的人可能都要被杀没了。
步生莲皱起眉来。
武师继续说：“朝廷这两年刚派人修缮了容易出现水患的各省堤坝，其中就包括河州。如果河州今年再出现问题，河州县令是掉脑袋的罪，若是他想逃跑，倒也合理。”
至于河州堤坝为何如此轻易就被大水冲毁，恐怕是因为朝廷拨下来修缮堤坝的钱款已经尽数进了河州县令的手中。
“最近不见大监？”
“我派人察探过，他被河州县令暗中控制了起来。他倒是乐滋滋的，以为这次对您下手一定没问题。”
“都走了大半年了，他还真是锲而不舍……康叔有下落了吗？”
“我已经把咱们的人手全都暗中派出去了，按您的吩咐，府衙牢房我们也花钱买通了狱卒去找，都没有。但有消息来报，似乎有人在城西看到过他。我顺着消息找过去，发现这个消息来自县令府。”
“他想让我们去城西？”
两人看着眼前的马场，突然想到一件事。
从这里往西望去，还隐约能看到林立的士兵们和伺机反抗的流民。两者对立，偶尔还会爆发出小规模的冲突。让他们去城西无非就是撞破河州瘟疫的事，而如今他们在马场，县令的目的也已经达到了。
“可是这人想做什么？为什么他想让我知道瘟疫的事？”
城西是流民的囚禁点，按照河州县令的思路，把他们瞒过去顺顺当当送出城才合理，哪怕是要动手也不应该大张旗鼓在河州城内动手。
身后不远处传来三声哨声，随后，监视他们的人围了上来。
河州县令要下手了。
武师把步生莲带到他的马上，“属下愚钝，这才想明白这些关窍。”
“他们暗中控制住大监，却放任我到处游荡，这不合理。”
“少爷说得对，河州城内恐怕不止一批人。”
步生莲看着层层围上的人，马场偏僻，他们闹出再大的动静，也不会引来其他人。
他们不能坐以待毙！
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一个时辰后，步生莲被绑着手脚，扔在马车里被送进了河州县令府。
“郭大人这是什么意思？”
郭大人大摇大摆走在马车前边，身后跟着进来一堆大人，“这小娃娃在河州草场跑马，眼巴巴地盯着城西看，不知道的还以为他要进去体会体会人间疾苦呢。县令大人，如今被步生莲撞破了城西的事，可就不好再让他离开河州了。还有他那护卫，也不知弃主跑到哪里去了。”
“竟有这等事？来人，把步家少爷关押起来！”河州县令看了一眼朱大人，后者低下了头。
郭大人试探河州县令，“县令大人，这可如何是好？”
“步生莲如今知道了河州瘟疫，岂不是拿着我们的把柄，是万万不能如此就放出河州的。若要杀了他……”
那打了一辈子棉花拳的王大人接话道：“大人三思啊，他身上佩戴的玉佩，谁人不知是太子殿下的。若他在咱们手上出了事，太子殿下不会放过咱们的。”
“王大人真当太子殿下有多看重这少爷不成？当初步商案，太子殿下禁足期间还要插手，最后大皇子没了国舅，户部却到了太子手里。原本户部亏空成那个样子，这步生莲不过在太子府待了几天，出来就说要把步家的钱捐给朝廷。好了，大皇子手里没了钱，太子接了手，户部立马充盈。他到底是看重步家少爷，还是看重他的钱？”
王大人：“后来盗匪案，太子殿下可派了不少人南下。”
“可是盗匪案最后匆匆结案，太子殿下可没一点动静。王大人未免太天真了，难不成太子殿下还能为了一个步生莲跑来河州不成？太子殿下从他身上得了名，得了利，此人于太子殿下而言，已经没有价值了！”
“那我们要……要杀了他？”
“有什么不可以？王大人，城西都死了多少人了？怎么这会儿不忍心对一个小娃娃下手了？”
“不是，我，城西的人……”
“难道想说城西的人不是你杀的？别不肯承认了，确实不是我们动的手，但城西如今这副模样，不是我们一手造成的吗？各位大人，县令大人说得对，若是让这个娃娃逃出去，河州的事可就彻底瞒不住了。”
“这个娃娃死在河州，上面派人来，就瞒得住吗？”
步生莲此时的处境其实很尴尬。若是他什么不知道地离开倒也还好。但如今偏偏让他知道了河州的瘟疫。若是再让他离开，河州瘟疫的事无疑会暴露。但让他死在河州，京城里关注着步生莲和这趟差事的人势必会因此关注到河州。
河州县令和朱大人对望一眼，朱大人随即开口，“如此说来，只好让步家少爷死在河州城外了。”
“朱大人有主意了？”
“放他们出城，等离河州城远一些，派人去将他们杀了，我们只需要伪装成盗匪抢劫，与河州就再无关系了。大监对步生莲也深恶痛绝，想必愿意配合我们。只是盗匪跋扈，要派个强干的人去做。各位大人，谁来领命？”
“大人说的对，那我们就让他死在河州城外。那个娃娃，半年前不是刚遭受过一次盗贼抢劫吗？河州地形崎岖，易守难攻，再遭受一次抢劫又有什么稀奇？”王大人对他的主意十分赞同，却对他后面留的问题置若罔闻。
大人们都陷入了沉默。
那些盗匪并非谁的命令都听。
河州县令往前一步，“那就只好我来了。”
大人们交换眼色，郭大人随即说：“县令大人放心，嫂嫂侄子在家，我们一定会护他们安全。”
等人都走了，河州县令朝外呸了一口。
“竟然拿我的妻儿要挟我？郭大人还真是好胆量！”河州县令看向朱大人，“不是让你看好步家少爷吗？他怎么去了城西，还被郭大人抓住了？”
“往车队里安插咱们的人费了些事，这娃娃前两天在房间安静待着从未出去。一时不察，没想到竟然让人从眼皮底下溜了……幸而被郭大人碰见。”
“安插人费事……大监不配合？”
“大人，我们动作太急迫，我怀疑大监知道了什么。”
县令皱起眉，思索朱大人刚才的话，“你刚刚提醒我了，为什么连你没看住的人，郭大人却碰见了？”
“这个属下倒是有些想法。刚刚押着步家少爷的马车进来的人，不正是昨天郭大人来咱们府上带的下人吗？”
“这个混蛋敢把人往我府里安插！”
“大人，如今我们是好？”
“如今事已至此，既然要动用盗匪，自然要劫了车队才做得像。”他哼笑一声，“不过郭大人倒是将泼天富贵送到我身上来了，等我安顿好了。你就带着他们暗中离开河州，到时候，我们换个地方再享荣华富贵。”
被他猜对了。
朱大人脸上淡淡的，只把头压得更低，“大人英明。”
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他被扔进房间时激起了地上的一层厚厚的尘土，他咳嗽好久，拿手捂住口鼻，这个房间的味道熏得他难受。借着傍晚的光，他才看到这个房间里简陋的布置。木门底下有个可以活动的木板，他在这个房间的第一顿晚餐就是从这里拿到的。
一个碗盛水，一个碗盛着馊味满天的饭菜。
他将盛着水的碗摔碎了，用碎片割开了束缚他的绳索。手腕被勒破了皮，他舔了舔伤口，看到脏得不成样子的外袍。他憋着气脱了，将外袍脏的一面铺到同样脏的床上，自己躺在外袍上。
等天彻底黑下来，门外传来脚步声。步生莲被惊醒，悄默声地爬起来，听到门口的人把那碗搜了的菜拿起来闻了闻，然后端着碗离开了。
步生莲从床上下来，蹲在小门口等着。脚步声由近及远，又由远及近，当那个人重新把一碗菜一碗水放到小门口时，步生莲抓住了他的手腕。
“康叔还活着吗？”
外面的人动作顿了一下，但也许是怕拉伤这个小小的孩子细嫩的胳膊，他一顿之后便静静等着，没说话，也没甩开他。
步生莲没有松手，“康叔还活着吗？”
他又问了一遍，但声音比第一次时低沉很多。按照之前在草场上的推断，如果康叔出现在城西的消息只是为了让他们撞破城西疫情，那以河州县令的做派，康叔还活着的可能性其实就很小了。
外面的人很沉得住气。
“康叔还活着吗……”
他声音很小了。
外面的人没理他。
步生莲松开了手。
那个人将托盘往里推了推，脚步声又远了。
水看上去比之前的干净不少，他端起来，发现不是随便从哪里舀的水，还带有一些温度，菜也还在冒着热气。步生莲抹干眼泪，拿起筷子吃了起来。